¿Qué es un segundo intercalar?
Un segundo intercalar es un ajuste de un segundo que se añade ocasionalmente al Tiempo Universal Coordinado (UTC), el estándar horario global con el que se sincronizan tu teléfono, servidores y satélites. Cuando se inserta uno, el último minuto del día tiene 61 segundos en lugar de 60: el reloj avanza hasta las 23:59:60 antes de pasar a las 00:00:00.
Los segundos intercalares parecen triviales. No lo son. Ese segundo extra ha provocado caídas de sitios web importantes, ha retrasado vuelos y ha desatado un debate de décadas entre físicos, astrónomos e ingenieros de software. En 2022, las autoridades mundiales de cronometraje finalmente votaron para eliminarlos. Esto es lo que realmente es un segundo intercalar, por qué existe y por qué está en vías de desaparecer.
Por qué existen los segundos intercalares
El problema se reduce a dos formas diferentes de medir el tiempo que no coinciden del todo.
El tiempo atómico es perfectamente constante. Desde 1967, el segundo se define por las vibraciones de los átomos de cesio-133: 9.192.631.770 de ellas por segundo. Una red de relojes atómicos en todo el mundo mantiene el Tiempo Atómico Internacional (TAI), y es asombrosamente regular: ni se acelera ni se ralentiza.
La rotación de la Tierra no es constante. La duración de un día, medida por el giro real del planeta, es ligeramente irregular. La fricción de las mareas, el movimiento del núcleo fundido de la Tierra y los cambios de masa, como el derretimiento de las capas de hielo, modifican la velocidad de rotación. A largo plazo, el planeta generalmente se está desacelerando, por lo que un día astronómico se alarga un poco más de 86.400 segundos atómicos. Este tiempo basado en la rotación se denomina UT1.
Si se deja solo, el UTC (basado en segundos atómicos constantes) y el UT1 (vinculado al Sol real en el cielo) se separarían lentamente. Para mantenerlos alineados, la regla es simple: el UTC nunca debe diferir del UT1 en más de 0,9 segundos. Cuando la brecha se acerca a ese límite, se inserta un segundo intercalar en el UTC para que el tiempo atómico "espere" a que la Tierra, que gira más lentamente, lo alcance.
Así que un segundo intercalar es esencialmente una corrección manual que mantiene nuestros precisos relojes atómicos sincronizados con el planeta tambaleante en el que realmente vivimos.
Una breve historia de los segundos intercalares
Los segundos intercalares se introdujeron en 1972, cuando el UTC se redefinió para basarse en el tiempo atómico, pero manteniendo la vinculación con la rotación de la Tierra.
Desde entonces, se han añadido 27 segundos intercalares hasta 2016. Todos hasta ahora han sido positivos: un segundo añadido, nunca eliminado, porque la rotación de la Tierra generalmente se ha retrasado con respecto al tiempo atómico durante ese período. El último segundo intercalar se insertó el 31 de diciembre de 2016, a las 23:59:60 UTC.
Hubo una brecha notable de casi siete años después de eso, porque la rotación de la Tierra en realidad se aceleró ligeramente en los últimos años, lo suficiente como para que, por primera vez, los científicos comenzaran a discutir seriamente la posibilidad de un segundo intercalar negativo (eliminar un segundo en lugar de añadir uno), algo que nunca ha sucedido y que muchos ingenieros temen incluso más que el tipo habitual.
¿Quién decide cuándo ocurre uno?
Los segundos intercalares no están programados en un calendario fijo. Son anunciados por el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS), con sede cerca de París, que monitorea continuamente la rotación del planeta.
Cuando la brecha UT1-UTC se acerca a 0,9 segundos, el IERS emite un boletín, generalmente con unos seis meses de antelación, declarando que se insertará un segundo intercalar. Por convención, las inserciones ocurren al final del 30 de junio o del 31 de diciembre (UTC).
Ese plazo de seis meses es el núcleo del problema de ingeniería: el cronograma es irregular e impredecible. No se puede escribir una fórmula que indique cuándo ocurrirá el próximo segundo intercalar, como se puede hacer con los años bisiestos. Hay que esperar a que el IERS lo anuncie y luego asegurarse de que todos los relojes del sistema lo sepan.
Por qué los ingenieros odian los segundos intercalares
Para la mayoría de las personas, un segundo extra pasa desapercibido. Para las computadoras que esperan que cada minuto tenga exactamente 60 segundos, un minuto de 61 segundos es una mina terrestre.
El incidente más famoso ocurrió el 30 de junio de 2012, cuando se insertó un segundo intercalar positivo. En el momento en que ocurrió, varios sistemas colapsaron. Reddit se cayó, junto con otros sitios grandes. El error se remontaba a cómo el kernel de Linux manejaba el retroceso del reloj en ese instante: desencadenó una condición de descontrol que saturó las CPU de los servidores. Los sistemas de reserva de aerolíneas basados en software afectado también reportaron interrupciones, retrasando los check-ins. Problemas similares ya habían aparecido en segundos intercalares anteriores.
Los problemas fundamentales son estructurales:
- El evento es raro, por lo que las rutas de código para manejar segundos intercalares casi nunca se ejecutan y rara vez se prueban en condiciones reales.
- El tiempo parece detenerse o repetirse, y mucho software asume silenciosamente que el tiempo solo avanza, de manera monótona.
- El cronograma es impredecible, por lo que los sistemas deben obtener y confiar en un anuncio externo en lugar de calcular el ajuste ellos mismos.
Dado que una interrupción moderna puede extenderse en cascada a los mercados financieros, las redes de telecomunicaciones y las plataformas en la nube, un solo segundo mal manejado puede ser realmente costoso.
La solución "Leap Smear" de Google
En lugar de aplicar el segundo intercalar en un solo salto abrupto, Google fue pionero en un enfoque llamado leap smear (barrido de segundos intercalares). En lugar de insertar un segundo completo a la medianoche, los servidores de Google distribuyen la corrección a lo largo de una ventana larga, generalmente las ~24 horas alrededor del evento, haciendo que cada segundo sea imperceptiblemente más largo (o más corto).
Durante un barrido, ningún reloj muestra nunca las 23:59:60 y ningún reloj retrocede; el tiempo simplemente avanza muy ligeramente "lento" durante un día hasta que el segundo extra se ha absorbido silenciosamente. El software ve un reloj suave y monótono y nunca se encuentra con el caso límite peligroso. Amazon, Meta y otros adoptaron estrategias de barrido similares, y se ha convertido en la técnica de supervivencia de facto para sistemas a gran escala.
La desventaja: un reloj barrido discrepa deliberadamente del UTC oficial durante horas seguidas, lo cual está bien para la mayoría de los servicios, pero es un dolor de cabeza cuando necesitas conciliarlo con sistemas no barridos. Es una solución alternativa para un problema que la industria sentía cada vez más que no debería existir.
Si trabajas con tiempo epoch, ten en cuenta que un Marca de tiempo Unix no cuenta los segundos intercalares en absoluto: el tiempo Unix simplemente finge que cada día tiene exactamente 86.400 segundos, lo cual es parte de la razón por la que el ajuste del mundo real causa tanta fricción.
La decisión de 2035: segundos intercalares abolidos
El debate llegó a su punto álgido en la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) de 2022, el organismo internacional que rige el sistema métrico y la definición del segundo.
Los delegados aprobaron una resolución histórica: la práctica de añadir segundos intercalares se detendrá para 2035. A partir de ese momento, se permitirá que el UTC se desvíe del UT1 más allá del límite actual de 0,9 segundos, y la tolerancia se renegociará más adelante, probablemente permitiendo que la brecha crezca durante décadas, quizás hasta un minuto o más, antes de que siquiera se considere una corrección.
En términos prácticos, esto significa que el UTC se convierte en una escala de tiempo suave y continua sin más minutos sorpresa de 61 segundos. Los astrónomos que realmente necesitan el tiempo de rotación terrestre aún pueden usar el UT1 directamente; todos los que ejecutan computadoras obtienen un reloj en el que finalmente pueden confiar que se comportará. El cambio intercambia un pequeño desacuerdo que se acumula lentamente con el Sol por la eliminación de una fuente recurrente de riesgo técnico global.
Preguntas frecuentes
¿Alguna vez se ha eliminado un segundo intercalar en lugar de añadirse?
No. Los 27 segundos intercalares insertados desde 1972 han sido todos positivos: un segundo añadido. Un segundo intercalar negativo (saltar de las 23:59:58 a las 00:00:00) nunca ha ocurrido, aunque la reciente rotación más rápida de la Tierra lo convirtió brevemente en una posibilidad real antes de que la decisión de 2035 hiciera que toda la cuestión quedara sin efecto.
¿Los segundos intercalares afectan a los husos horarios?
No directamente. Los husos horarios son desfases fijos respecto al UTC gestionados a través de bases de datos como la Base de datos de zonas horarias IANA. Un segundo intercalar ajusta el propio UTC, por lo que todos los husos se desplazan en el mismo instante simultáneamente; los desfases entre husos nunca cambian.
¿Cambiará el reloj de mi computadora en 2035?
Ningún cambio visible para los usuarios. Después de 2035, los relojes simplemente dejarán de recibir el ocasional segundo intercalar. El UTC se desviará lentamente del tiempo astronómico durante muchos años, pero esa desviación es demasiado pequeña para notarla en la vida diaria.
¿Cuál es la diferencia entre UTC, TAI y UT1?
TAI es tiempo atómico puro, perfectamente constante. UT1 es el tiempo basado en la rotación real de la Tierra. UTC es el estándar cotidiano: funciona con segundos atómicos como el TAI, pero se mantenía alineado con el UT1 mediante segundos intercalares. A partir de 2016, el UTC está exactamente 37 segundos por detrás del TAI.
¿Por qué no simplemente dejar que el reloj y el Sol se separen?
Eso es esencialmente lo que hace la decisión de 2035. El desacuerdo crece tan lentamente (del orden de un minuto por siglo) que pasarán generaciones antes de que importe, y para entonces se puede planificar una corrección única de manera deliberada en lugar de aplicar parches cada pocos años.
¿Tienes curiosidad sobre cómo las máquinas cuentan realmente el tiempo debajo de todo esto? Los segundos intercalares desaparecen por completo en el tiempo epoch: prueba nuestro Conversor de marca de tiempo Unix para ver exactamente cómo las computadoras rastrean los segundos que pasan.