Le echas un vistazo al reloj. Avanza un segundo. Sesenta de esos hacen un minuto, pero ¿por qué? ¿Por qué no 100? ¿O 10? Hemos enviado personas a la luna pero aún contamos el tiempo usando un sistema arraigado en las matemáticas de hace miles de años. Resulta que ese tic-tac-tic es matemáticas antiguas en movimiento.
Los babilonios sentaron las bases
Los babilonios vivieron hace más de 4,000 años en lo que ahora es Irak. No usaban base-10 como la mayoría de nosotros. En cambio, usaban base-60. ¿Por qué? Nadie lo sabe con certeza, pero puede que haya facilitado las fracciones. Sesenta puede dividirse por 2, 3, 4, 5 y 6 sin dejar restos.
Eso lo hacía ideal para dividir cosas en partes, especialmente cuando no había calculadoras. Este sistema numérico se incorporó en la astronomía, los calendarios y, eventualmente, en la medición del tiempo.
Por qué la base-60 es en realidad bastante útil
Estamos acostumbrados a la base-10. Es lo que nos dieron nuestros dedos. Pero la base-60 era práctica a su manera. ¿Necesitas dividir algo en seis partes? La base-10 te da decimales raros. La base-60 te da resultados limpios.
Así que cuando los primeros astrónomos medían el movimiento del sol, la luna y las estrellas, la base-60 funcionaba mejor para sus cálculos. Con el tiempo, estas divisiones influyeron en cómo contamos horas, minutos y segundos.
Cómo el reloj obtuvo sus números
La idea de dividir una hora en 60 minutos, y luego en 60 segundos, no apareció de golpe. Los antiguos griegos añadieron al sistema más tarde. Usaron matemáticas babilónicas al mapear el cielo. Ptolomeo, un astrónomo griego del siglo II, usaba base-60 en su trabajo. Describía ángulos en grados, minutos y segundos. Esto finalmente influyó en cómo contamos el tiempo.
Luego, los relojes mecánicos mantuvieron el sistema. Cuando la gente empezó a construir relojes en la Edad Media, usaron las divisiones que ya existían. Nadie quería reinventar la rueda.
Otras culturas probaron otros métodos
Los babilonios no fueron los únicos en medir el tiempo. Pero dejaron la huella más grande. También surgieron otros sistemas:
- Los antiguos egipcios dividieron el día en 12 partes usando relojes de sol
- Los relojes chinos una vez usaron 100 divisiones para un día
- Los revolucionarios franceses intentaron el tiempo decimal con horas de 100 minutos
- Algunos relojes islámicos usaban sistemas de tiempo basados en la luna
- Las culturas indígenas medían los días por eventos naturales, no por números
La mayoría no perduró. La medición del tiempo al estilo babilónico simplemente funcionaba mejor en las fronteras, especialmente para la navegación, la astronomía y el comercio.
Por qué no hemos cambiado a algo más simple
Podrías pensar que 100 segundos por minuto suena más fácil. Probablemente lo sea. Pero cambiarlo ahora causaría caos. Todo, desde el GPS hasta los dispositivos médicos y las redes eléctricas, depende del sistema actual.
También tenemos relojes atómicos que definen un segundo con mucha precisión: el tiempo que tarda un átomo de cesio en oscilar un cierto número de veces. Esa definición se basa en el sistema actual, que todavía usa 60 segundos por minuto.
Qué mide realmente un segundo
Un segundo no es solo una pequeña parte de un minuto. Es una unidad real y medible en física. Desde 1967, los científicos lo han definido en base a la resonancia atómica, no a la rotación de la Tierra. Eso significa que incluso si la Tierra se desacelera, el segundo permanece estable.
Aún así, el minuto obtiene sus 60 segundos de la historia, no de la naturaleza. La naturaleza no pidió esto. Los humanos lo inventaron y se quedaron con ello.
El extraño poder de las matemáticas antiguas
La próxima vez que alguien diga que un minuto se siente largo, recuerda: son 60 segundos porque hace cuatro milenios a algunas personas les gustaba el número 60. Ese número se difundió a través de los mapas celestes, en la ciencia griega y luego en los engranajes de los primeros relojes.
Incluso hoy, con satélites y marcas de tiempo en nanosegundos, todavía rendimos homenaje a las matemáticas babilónicas. Todo porque 60 era simplemente más fácil de manejar en la arena, bajo las estrellas.