El Índice de Calidad del Aire (ICA) de la US EPA va de 0 a 500 y se divide en seis niveles con códigos de color: Bueno (verde), Moderado (amarillo), Dañino para Grupos Sensibles (naranja), Dañino (rojo), Muy Dañino (púrpura) y Peligroso (granate). El ICA reportado es el subíndice más alto entre varios contaminantes, y ese contaminante se convierte en el "principal". Este artículo explica qué significa cada nivel, quiénes deben tomar precauciones, cómo se calcula el número, por qué distintas aplicaciones pueden mostrar valores diferentes y cómo se compara el ICA con las guías de la OMS.
Qué te dice realmente el ICA
El Índice de Calidad del Aire es un número único que resume qué tan limpio o contaminado está el aire. No es una medición directa de una sola sustancia. En cambio, se calcula por separado para cada uno de seis contaminantes: partículas finas (PM2.5), partículas gruesas (PM10), ozono troposférico (O3), dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre (SO2) y monóxido de carbono (CO). El ICA reportado es el más alto de esos subíndices, y ese contaminante se denomina el "principal" o "dominante". Así que cuando ves un ICA de 150, puede deberse al ozono en una tarde soleada o a las PM2.5 durante un incendio forestal.
El índice va de 0 a 500. Los números más altos indican peor calidad del aire y mayor riesgo para la salud. Las seis categorías y sus colores son:
| Nivel | Rango del ICA | Color | Rango de PM2.5 en 24 h (ug/m3) | Quiénes deben tomar precauciones |
|---|---|---|---|---|
| Bueno | 0-50 | Verde | 0-9.0 | No se necesitan precauciones; la calidad del aire es satisfactoria. |
| Moderado | 51-100 | Amarillo | 9.1-35.4 | Personas inusualmente sensibles deberían considerar reducir el esfuerzo prolongado al aire libre. |
| Dañino para Grupos Sensibles | 101-150 | Naranja | 35.5-55.4 | Los grupos sensibles deben reducir el esfuerzo prolongado o intenso al aire libre. Es menos probable que otras personas se vean afectadas. |
| Dañino | 151-200 | Rojo | 55.5-125.4 | Todos deben reducir el esfuerzo prolongado o intenso al aire libre. Los grupos sensibles deben evitarlo por completo. |
| Muy Dañino | 201-300 | Púrpura | 125.5-225.4 | Los grupos sensibles deben evitar toda actividad física al aire libre; los demás deben evitar el esfuerzo prolongado o intenso. |
| Peligroso | 301-500 | Granate | 225.5 y superior | Advertencias sanitarias por condiciones de emergencia. Todos deben evitar cualquier esfuerzo al aire libre. Quédese en interiores si es posible. |
Qué ocurre en el aire en cada nivel
Bueno (0-50)
En este nivel, el aire está limpio. Las concentraciones de partículas y gases son bajas. El cielo suele estar despejado y la visibilidad es alta. No se esperan efectos en la salud. Esto es típico de áreas remotas o después de una tormenta que ha eliminado los contaminantes del aire.
Moderado (51-100)
El aire es aceptable, pero algunas personas inusualmente sensibles a la contaminación podrían experimentar efectos leves. Este nivel es común en muchas zonas urbanas en un día promedio. Las personas con asma podrían notar una ligera irritación si hacen ejercicio al aire libre durante mucho tiempo. El cielo puede verse ligeramente brumoso.
Dañino para Grupos Sensibles (101-150)
Este es el primer nivel en el que los efectos en la salud son una preocupación real para ciertas personas. Los grupos sensibles incluyen a personas con asma u otras enfermedades pulmonares, personas con enfermedades cardíacas, niños y adolescentes, adultos mayores, personas embarazadas y quienes trabajan o hacen ejercicio intenso al aire libre. Para ellos, el esfuerzo prolongado al aire libre puede provocar tos, opresión en el pecho o dificultad para respirar. Es poco probable que la población general se vea afectada. El ozono suele impulsar este nivel en tardes soleadas.
Dañino (151-200)
En este nivel, todos pueden empezar a sentir efectos. El aire puede verse brumoso o con humo, aunque el ozono en sí es invisible. Las personas de grupos sensibles pueden experimentar síntomas más graves, y el público general puede notar irritación en ojos, nariz y garganta. Es recomendable que todos reduzcan el esfuerzo prolongado o intenso al aire libre. La contaminación por partículas suele ser la causa en este nivel, especialmente durante episodios de humo de incendios forestales o inversiones térmicas.
Muy Dañino (201-300)
Los efectos en la salud son más generalizados. El aire puede oler a humo o ser acre. Los grupos sensibles deben evitar toda actividad física al aire libre, y los demás deben evitar el esfuerzo prolongado o intenso. Los grupos sensibles pueden experimentar efectos más graves, como el agravamiento del asma o problemas cardíacos. Este nivel es común durante episodios severos de incendios forestales o en ciudades muy contaminadas durante inversiones invernales.
Peligroso (301-500)
Esta es una condición de emergencia. El aire es peligroso para todos. Se emiten advertencias sanitarias y se recomienda a las personas permanecer en interiores con las ventanas cerradas. Si es necesario salir, un respirador N95 o FFP2 bien ajustado es mucho más efectivo que una mascarilla de tela para filtrar partículas finas. Los purificadores de aire HEPA pueden reducir los niveles de partículas en interiores. Este nivel es raro, pero puede ocurrir durante humo extremo de incendios forestales o accidentes industriales.
El ozono suele alcanzar su punto máximo en las tardes soleadas, mientras que la contaminación por partículas es a menudo más alta por la mañana y por la noche, y durante inversiones térmicas, humo de incendios, polvo y tráfico intenso. Por eso el ICA puede cambiar drásticamente en un solo día.
Cómo se construye el número único
El ICA no es una medición directa. Para cada uno de los seis contaminantes, se calcula un subíndice comparando la concentración medida con una tabla de puntos de corte. El subíndice más alto se convierte en el ICA reportado, y ese contaminante es el "principal". Por ejemplo, si las PM2.5 dan un subíndice de 110 y el ozono da 90, el ICA reportado es 110, y las PM2.5 son el contaminante principal.
Esto significa que el ICA a veces puede estar impulsado por un contaminante que no es el más visible. En un día despejado, el ozono podría ser el factor principal. En un día con humo, dominan las PM2.5.
Por qué dos aplicaciones pueden mostrar números diferentes
Si consultas el ICA en dos aplicaciones o sitios web diferentes, es posible que veas números distintos. Esto es normal y tiene varias causas:
- Escalas diferentes: Otros países usan sus propias escalas. Por ejemplo, el Índice Europeo de Calidad del Aire, el Índice Diario de Calidad del Aire del Reino Unido (que va de 1 a 10) y el ICA Nacional de la India utilizan diferentes puntos de corte y colores. El mismo aire puede obtener un número y color diferentes en otro lugar.
- NowCast vs. promedio de 24 horas: Muchos servicios muestran una cifra "NowCast" o por hora que reacciona más rápido que un promedio de 24 horas. El NowCast está diseñado para responder rápidamente a cambios bruscos, como un pico repentino de humo. El promedio de 24 horas es más lento en cambiar, pero ofrece una imagen más estable. Una aplicación que use NowCast puede mostrar un número más alto durante un evento de contaminación breve que una que use el promedio de 24 horas.
- Estación vs. satélite/modelo: Algunas aplicaciones usan datos de estaciones de monitoreo oficiales, que son precisos pero escasos. Otras usan datos satelitales o modelos informáticos que cubren un área más amplia pero pueden ser menos precisos. Una lectura de estación puede ser más alta o más baja que una estimación del modelo para la misma ubicación.
- El cambio de PM2.5 en 2024: En 2024, la EPA ajustó la escala de PM2.5. Antes de 2024, el límite superior de la banda Bueno era 12.0 ug/m3. Ahora es 9.0 ug/m3. Esto significa que una concentración de PM2.5 de 10 ug/m3 antes se consideraba Buena, pero ahora es Moderada. Las aplicaciones antiguas que no se han actualizado pueden mostrar aún los colores antiguos, por lo que podrías ver un ICA diferente para el mismo aire.
Cómo se compara el ICA con la guía de la OMS
La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece guías basadas en la salud que son más protectoras que los estándares de la US EPA. La guía de la OMS de 2021 para PM2.5 es una media anual de 5 ug/m3 y una media de 24 horas de 15 ug/m3. En contraste, la categoría Buena de la US EPA para PM2.5 permite hasta 9.0 ug/m3 para el promedio de 24 horas. Esto significa que el aire que cumple con el estándar Bueno de la US EPA puede aún superar la guía de la OMS. La guía de la OMS es una recomendación basada en la salud, no un estándar legal.
Para el ozono, la guía de la OMS también es más estricta que el estándar de la US EPA. Aun así, el ICA sigue siendo una herramienta útil para las decisiones diarias, siempre que entiendas sus limitaciones.
¿Quiénes son los grupos sensibles?
Los grupos sensibles son personas que tienen más probabilidades de experimentar efectos en la salud por la contaminación del aire. Incluyen:
- Personas con asma u otras enfermedades pulmonares
- Personas con enfermedades cardíacas
- Niños y adolescentes
- Adultos mayores
- Personas embarazadas
- Personas que trabajan o hacen ejercicio intenso al aire libre
Si perteneces a uno de estos grupos, presta mucha atención al ICA, especialmente cuando alcance el nivel naranja o superior. Considera reducir la actividad al aire libre, usar un purificador de aire HEPA en interiores y usar un respirador N95 o FFP2 bien ajustado si debes salir durante una mala calidad del aire.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre PM2.5 y PM10?
PM2.5 se refiere a partículas finas de 2.5 micras o menos de diámetro. Pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. PM10 se refiere a partículas gruesas de 10 micras o menos. Son más grandes y tienden a irritar las vías respiratorias superiores. Ambos están incluidos en el ICA, pero las PM2.5 son más dañinas para la salud.
¿Por qué el ICA a veces cambia rápidamente durante el día?
El ICA puede cambiar rápidamente porque los niveles de contaminación no son constantes. El ozono alcanza su punto máximo en las tardes soleadas, mientras que la contaminación por partículas suele ser más alta por la mañana y por la noche. El viento, la lluvia y las inversiones térmicas también pueden causar cambios rápidos. El índice NowCast está diseñado para reflejar estas fluctuaciones a corto plazo.
¿Es el ICA el mismo en todas partes del mundo?
No. Diferentes países usan diferentes escalas y puntos de corte. El ICA de la US EPA se utiliza en Estados Unidos. Europa usa el Índice Europeo de Calidad del Aire, el Reino Unido usa el Índice Diario de Calidad del Aire (1 a 10), e India usa su propio ICA Nacional. El mismo aire puede obtener un número y color diferentes dependiendo de la escala utilizada.
¿Debo confiar en el ICA de la aplicación de mi teléfono?
Depende de la aplicación. Las aplicaciones que usan datos de estaciones de monitoreo oficiales son generalmente confiables. Las aplicaciones que usan datos satelitales o modelos pueden ser menos precisas. Además, verifica si la aplicación usa NowCast o un promedio de 24 horas, ya que esto puede afectar el número. Si estás en EE. UU., el sitio web y la aplicación AirNow de la EPA son una fuente confiable.
¿Qué puedo hacer para protegerme cuando el ICA es alto?
Cuando el ICA esté en naranja o superior, reduce la actividad al aire libre. Si debes salir, usa un respirador N95 o FFP2 bien ajustado, que filtra las partículas finas mucho mejor que las mascarillas de tela. En interiores, usa un purificador de aire HEPA para reducir los niveles de partículas. Mantén las ventanas y puertas cerradas. Si tienes asma o una enfermedad cardíaca, sigue tu plan de acción y consulta a tu médico si los síntomas empeoran.