El Índice de Calidad del Aire (AQI, por sus siglas en inglés) de la EPA de EE. UU. va de 0 a 500, y los números más altos indican peor aire. Seis categorías codificadas por colores te ayudan a decidir si es seguro caminar, correr, andar en bicicleta o enviar a los niños al exterior. El AQI reportado es el subíndice más alto entre seis contaminantes, y se nombra el contaminante dominante. Los grupos sensibles —incluyendo niños, adultos mayores, personas con asma o enfermedades cardíacas, y quienes hacen ejercicio al aire libre— deben tomar precauciones adicionales. Esta guía explica cómo leer el AQI, ajustar tus planes en cada nivel e incluye una breve lista de verificación previa a salir.
Qué significan el número y el color del AQI
El Índice de Calidad del Aire (AQI) de la EPA de EE. UU. es un número simple del 0 al 500 que indica qué tan limpio o contaminado está el aire. Cuanto más alto es el número, mayor es la preocupación para la salud. El índice se divide en seis categorías, cada una con un color y un mensaje de salud.
| Rango del AQI | Color | Preocupación para la salud |
|---|---|---|
| 0–50 | Verde | Buena: La calidad del aire es satisfactoria y la contaminación del aire presenta poco o ningún riesgo. |
| 51–100 | Amarillo | Moderada: La calidad del aire es aceptable. Sin embargo, puede haber riesgo para algunas personas, particularmente aquellas que son inusualmente sensibles a la contaminación del aire. |
| 101–150 | Naranja | Dañina para grupos sensibles: Los miembros de grupos sensibles pueden experimentar efectos en la salud. Es menos probable que el público en general se vea afectado. |
| 151–200 | Rojo | Dañina: Todos pueden comenzar a experimentar efectos en la salud. Los miembros de grupos sensibles pueden experimentar efectos más graves. |
| 201–300 | Púrpura | Muy dañina: Alerta sanitaria: todos pueden experimentar efectos más graves para la salud. |
| 301–500 | Marrón | Peligrosa: Advertencias sanitarias de condiciones de emergencia. Es probable que toda la población se vea afectada. |
El AQI se calcula por separado para cada uno de los seis contaminantes principales: partículas finas (PM2.5), partículas gruesas (PM10), ozono a nivel del suelo (O3), dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre (SO2) y monóxido de carbono (CO). El AQI reportado es el más alto de esos subíndices, y ese contaminante se denomina contaminante "principal" o "dominante". Así que si ves un AQI de 120 con "Ozono" como contaminante dominante, significa que el ozono está impulsando el número.
En 2024, la EPA endureció la escala de PM2.5. Una lectura de PM2.5 en 24 horas de 9.0 microgramos por metro cúbico (ug/m3) es ahora el límite superior de la banda Buena, frente a los 12.0 ug/m3 de las reglas anteriores. Esto significa que las aplicaciones o sitios web más antiguos pueden mostrar colores ligeramente diferentes para el mismo aire. La guía de 2021 de la Organización Mundial de la Salud para PM2.5 es aún más estricta: una media anual de 5 ug/m3 y una media de 24 horas de 15 ug/m3.
Cómo encontrar el contaminante dominante
La mayoría de las aplicaciones y sitios web de calidad del aire muestran el número y color del AQI, además del nombre del contaminante dominante. Busca una línea que diga "Contaminante principal" o "Contaminante dominante". Esto es importante porque diferentes contaminantes se comportan de manera diferente a lo largo del día.
- Ozono (O3): Alcanza su punto máximo en las tardes soleadas, especialmente en climas cálidos. Si el ozono es el contaminante principal, planifica las actividades al aire libre para la mañana o la noche.
- Partículas finas (PM2.5): A menudo son más altas por la mañana y por la noche, especialmente durante inversiones térmicas, humo de incendios forestales, eventos de polvo y tráfico intenso. Si PM2.5 es el contaminante principal, intenta evitar estar al aire libre durante la hora punta o cuando haya humo presente.
- Partículas gruesas (PM10): Pueden ser altas durante condiciones secas y ventosas o cerca de obras de construcción.
- Dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre (SO2), monóxido de carbono (CO): Suelen ser más altos cerca del tráfico o de fuentes industriales.
Por qué es importante la hora del día
La calidad del aire no es constante. El ozono se acumula durante el día a medida que la luz solar impulsa reacciones químicas, por lo que a menudo es peor al final de la tarde. La contaminación por partículas puede aumentar durante los desplazamientos matutinos y vespertinos, o cuando pasa un incendio forestal o una tormenta de polvo. Muchos servicios muestran un "NowCast" o cifra por hora que reacciona más rápido que un promedio de 24 horas. Consultar el pronóstico por hora puede ayudarte a elegir la ventana más limpia para tu caminata, carrera o paseo en bicicleta.
Cómo ajustar los planes en cada nivel
Aquí tienes una guía clara sobre qué hacer en cada nivel del AQI. El consejo se aplica a todos, pero los grupos sensibles deben seguir las recomendaciones más estrictas.
| Rango del AQI | Color | Qué hacer |
|---|---|---|
| 0–50 | Verde | Es un gran día para estar al aire libre. Sal a caminar, correr o andar en bicicleta. Deja que los niños jueguen afuera. No se necesitan restricciones. |
| 51–100 | Amarillo | La calidad del aire es aceptable para la mayoría de las personas. Si eres inusualmente sensible a la contaminación del aire, considera reducir el esfuerzo prolongado o intenso al aire libre. Para todos los demás, está bien estar activo. |
| 101–150 | Naranja | Los grupos sensibles deben reducir el esfuerzo prolongado o intenso al aire libre. Toma más descansos durante la actividad. Es menos probable que el público en general se vea afectado, pero si notas síntomas como tos o dificultad para respirar, entra a un lugar cerrado. |
| 151–200 | Rojo | Todos deben reducir el esfuerzo prolongado o intenso al aire libre. Los grupos sensibles deben evitar por completo el esfuerzo prolongado o intenso al aire libre. Considera trasladar los entrenamientos al interior o reprogramarlos para un día más limpio. |
| 201–300 | Púrpura | Los grupos sensibles deben evitar toda actividad física al aire libre, y todos los demás deben evitar el esfuerzo prolongado o intenso. Mantén las ventanas cerradas. Si debes salir, que sea breve y usa un respirador N95 o FFP2 bien ajustado si tienes uno. |
| 301–500 | Marrón | Quédate en interiores. Evita cualquier esfuerzo al aire libre. Usa un purificador de aire HEPA si está disponible. Si debes salir, usa un respirador N95 o FFP2 bien ajustado y que el viaje sea muy corto. |
Consejos especiales para grupos sensibles
Los grupos sensibles incluyen personas con asma u otras enfermedades pulmonares, personas con enfermedades cardíacas, niños y adolescentes, adultos mayores, personas embarazadas y personas que trabajan o hacen ejercicio intenso al aire libre. Si perteneces a alguna de estas categorías, debes ser más cauteloso.
- Niños y adolescentes: Sus pulmones aún están en desarrollo y respiran más aire por kilo de peso corporal que los adultos. En días Naranja o superiores, mantén el juego al aire libre breve y evita las horas pico de contaminación.
- Personas con asma: Revisa el AQI antes de salir. En días Naranja o superiores, lleva tu inhalador de rescate y considera quedarte en interiores. El ozono y las partículas pueden desencadenar ataques.
- Adultos mayores: La edad puede hacer que el corazón y los pulmones sean más vulnerables. En días Rojo o superiores, evita por completo el esfuerzo al aire libre.
- Personas embarazadas: La contaminación del aire puede afectar el desarrollo fetal. En días Naranja o superiores, reduce el tiempo al aire libre y evita la actividad intensa.
- Trabajadores al aire libre y atletas: Respiras más fuerte y por más tiempo, por lo que inhalas más contaminación. En días Naranja o superiores, toma descansos frecuentes y considera reprogramar o trasladarte al interior.
Lista de verificación rápida previa a salir
Antes de salir, repasa esta lista de verificación rápida:
- Revisa el número y color del AQI. Usa una aplicación o sitio web confiable que muestre el NowCast o el pronóstico por hora.
- Identifica el contaminante dominante. ¿Es ozono (pico por la tarde) o partículas (pico por la mañana/noche)? Ajusta tu horario.
- Considera tu sensibilidad. ¿Estás tú o alguien de tu grupo en una categoría sensible? Si es así, sigue los consejos más estrictos.
- Planifica la actividad. Si el AQI es Naranja o superior, reduce la duración e intensidad del esfuerzo al aire libre. Considera una caminata en lugar de una carrera, o un paseo corto en bicicleta en lugar de uno largo.
- Ten un plan de respaldo. Si el aire es malo, traslada tu entrenamiento al interior, usa un purificador HEPA o reprograma para un día más limpio.
- Usa protección si es necesario. Para aire muy malo (Púrpura o Marrón), un respirador N95 o FFP2 bien ajustado filtra las partículas finas mucho mejor que las mascarillas de tela.
Preguntas frecuentes
¿Qué mide realmente el número del AQI?
El AQI mide la concentración de seis contaminantes en el aire: partículas finas (PM2.5), partículas gruesas (PM10), ozono a nivel del suelo (O3), dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre (SO2) y monóxido de carbono (CO). El AQI reportado es el más alto de los seis subíndices, por lo que refleja el peor contaminante en ese momento.
¿Por qué el mismo aire obtiene un AQI diferente en otros países?
Otros países utilizan sus propias escalas de calidad del aire. Por ejemplo, el Índice Europeo de Calidad del Aire, el Índice Diario de Calidad del Aire del Reino Unido (que va del 1 al 10) y el AQI Nacional de la India utilizan diferentes puntos de corte y colores. Por lo tanto, el mismo aire puede obtener un número y color diferente dependiendo de dónde te encuentres. Utiliza siempre el índice local para tu ubicación.
¿Cómo puedo protegerme en interiores durante la mala calidad del aire?
Mantén las ventanas y puertas cerradas. Usa un purificador de aire HEPA para reducir los niveles de partículas en interiores. Evita actividades que generen contaminación en interiores, como quemar velas, usar estufas de gas sin ventilación o pasar la aspiradora sin un filtro HEPA. Si tienes aire acondicionado central, ponlo en modo de recirculación.
¿Es seguro hacer ejercicio al aire libre cuando el AQI es Amarillo o Naranja?
Para la mayoría de las personas, Amarillo es adecuado para hacer ejercicio. Para Naranja, los grupos sensibles deben reducir el esfuerzo prolongado o intenso. El público en general aún puede hacer ejercicio, pero quizás quiera tomar más descansos. Si notas algún síntoma como tos, sibilancias u opresión en el pecho, entra a un lugar cerrado.
¿Qué debo hacer si tengo que salir durante un día Púrpura o Marrón?
Mantén tu tiempo al aire libre lo más corto posible. Usa un respirador N95 o FFP2 bien ajustado, que filtra las partículas finas mucho mejor que las mascarillas de tela. Evita cualquier esfuerzo físico. Si tienes coche, usa el modo de aire recirculado. Una vez en el interior, quítate los zapatos y la ropa exterior para evitar rastrear contaminantes en el interior.